Dave Sexton est arrivé à la tête de Manchester United en 1977, après que Tommy Docherty, pourtant vainqueur de la FA Cup, ait été renvoyé du club suite à une histoire en interne. Sous Dave Sexton, Manchester United va retrouver des années compliquées et peu marquantes au niveau du football.

Ses grands débuts, il les effectue en finale de la Community Shield face à Liverpool. Les deux équipes s’étant quittées sur un score nul et vierge de 0-0, le titre sera partagé avec les Reds. En championnat, les débuts sont positifs mais la tendance va rapidement s’inverser et les mauvais résultats vont s’enchainer. De plus, les Mancuniens ne produisent pas un jeu très flamboyant, bien au contraire de Tommy Docherty qui avait réussi à mettre en avant une équipe portée sur l’offensive. Avec Sexton, Manchester United pratique un jeu sans prise de risque et très défensif. Les supporters vont d’ailleurs rapidement s’en lasser et critiquer cette mentalité trop peu excitante. L’équipe terminera à une médiocre 10e place en 1977-1978, puis à la 9e place en 1978-1979.

L’un des faits marquants de Sexton à la tête de Manchester United, c’est le fait qu’il ait réussi à dépouiller Leeds United de deux de leurs joueurs les plus prometteurs : Gordon McQueen et Joe Jordan. Des transferts qui rendront fou de rage les fans des Whites qui n’hésiteront pas à montrer leur mécontentement lors des réceptions de Manchester United au Elland Road. Avec ses deux joueurs en tête d’affiche, Manchester United ira jusqu’en finale de la FA Cup en 1979 mais sera défait par Arsenal (2-3).

En 1979-1980, l’équipe de Dave Sexton semble enfin montrer des progrès encourageants et les résultats ont une tout autre allure. Et cela, il le doit aussi au recrutement de Ray Wilkins au milieu de terrain qui apporte plus d’équilibre dans l’équipe. Finissant 2e du championnat, le meilleur classement du club depuis 1968, Dave Sexton reçoit une belle augmentation salariale et plus de crédits de la part des dirigeants. L’entraineur anglais se tourne alors vers un achat important en recrutant Garry Birtles pour 1 250 000£, devenant le premier entraineur de l’histoire du club à dépasser le million de livres dans l’achat d’un joueur. Néanmoins, le passage de Birtles va devenir un véritable flop et Sexton sera fortement critiqué pour ce choix. À côté de ça, les résultats sont à nouveau décevants et Manchester United ne termine que 8e. Trop c’est trop, Sexton est viré à son tour en avril 1981.

COMMUNITY SHIELD (1) : 1978 (P)

P = PARTAGÉ

Albiston, Arthur

Bailey, Garry

Birtles, Garry

Buchan, Martin

Connell, Thomas

Coppell, Steve

Duxbury, Mike

Forsyth, Alex

Greenhoff, Brian

Greenhoff, Jimmy

Grimes, Ashley

Hill, Gordon

Houston, Stewart

Jordan, Joe

Jovanovic, Nikola

Macari, Lou

McCreery, David

MCGarvey, Scott

McGrath, Christopher

McIlroy, Sammy

McQueen, Gordon

Moran, Kevin

Nicholl, Jimmy

Paterson, Steven

Pearson, Stuart

Ritchie, Andy

Roche, Paddy

Rogers, Martyn

Sloan, Thomas

Stepney, Alex

Thomas, Mickey

Whelan, Anthony

Wilkins, Ray