Après l’échec cuisant qu’a été Dave Sexton, Manchester United doit se trourner vers un nouvel entraîneur à l’aube de la saison 1981-1982. 3 noms sont cités : Lawrie McMenemy, Bobby Robson et le très prometteur Ron Atkinson. Les deux premiers n’étants pas intéressés, c’est finalement Atkinson qui décroche le contrat avec les Red Devils, l’anglais qui était réputé pour avoir la même arrogance que Tommy Docherty annonçait sûr de lui que sa personne et Manchester United étaient faits pour être liés.

Les Red Devils réalisent un début de championnat mitigé en 1981 et Atkinson sait qu’il lui manque une pièce maitresse dans son jeu. Le club étant prêt à lui accorder beaucoup de crédits financièrement, il réalise son souhait de récupérer Bryan Robson qu’il a dirigé à West Brom. Nul besoin de vous rappeler le succès immédiat qu’a été ”Robbo” qui devient indispensable à l’équipe. Après cette excellente acquisition, Atkinson ne s’arrête pas de si bon chemin et continue de renforcer son groupe en y ajoutant des joueurs comme Rémi Moses, Frank Stapleton ou John Gidman, et en faisant confiance aux jeunes comme Mark Hughes et Norman Whiteside. Cette première campagne se termine par une très belle 3e place, synonyme d’une qualification en UEFA Cup.

En 1982-1983, les Red Devils continuent sur leur lancée et iront deux fois en finale du côté de Wembley. Une première fois en mars pour y affronter Liverpool en League Cup où les Reds s’en sortiront vainqueurs. Puis une seconde en mai pour la première finale de FA Cup jouée depuis celle perdue contre Arsenal en 1979 sous Dave Sexton. Ici, ce sont les Seagulls de Brighton dont Manchester United parviendra à se défaire assez facilement 4-0 pour venir remporter la 5e FA Cup de son histoire.  Avec ”Big Ron”, le club parvient à obtenir des très bons résultats et la régularité est de mise en championnat. Sur la scène européenne, l’exploit légendaire face au FA Barcelone en Coupe des Coupes de 1984 où Bryan Robson qualifiait à lui seul son équipe lors du match retour est un des points inoubliables de l’ère Atkinson. Néanmoins, les Red Devils ne parviendront pas à passer à la vitesse supérieur en Division 1 et doivent se contenter d’un dernier exploit en FA Cup, remportée en 1985 face à Everton sur le score de 2-1 en prolongation.

Puis finalement, au moment où tout le monde voyait le club retrouver la plus haute marche du podium en championnat, les résultats vont continuellement chuter et les dépenses d’Atkinson sur le marché des transferts font de plus en plus débat. Son départ était ensuite annoncé lors de l’été 1986 mais ”Ron” était persuadé que son travail n’était pas terminée. Pourtant, après une vente polémique de l’enfant du club Mark Hughes, Manchester United réalise une entame de saison 1986-1987 très laborieuse et pointait à la 19e place en novembre. Martin Edwards, le président, décide de mettre fin au partenariat. Le jeu de la chaise musicale des entraineurs continue et un nouveau nom doit être trouvé une fois de plus… C’est à ce moment-là, que l’Écossais Alex Ferguson entre en scène

FA CUP (2) : 1983, 1985

COMMUNITY SHIELD (1) : 1983