Garry Birtles était une star à Nottingham Forest avec qui il a été 2 fois champion d’Europe. En 1980, il est placé sur la liste des transfert par son club, ce qui profite à Dave Sexton pour l’enrôler contre une somme conséquente de 1,25M£. Forcément les attentes étaient très hautes mais Birtles ne va jamais jouer à au niveau attendu avec les Red Devils.

Lors de sa première saison, il n’inscrit qu’un seul but en 28 rencontres et devra attendre septembre 1981 pour marquer son premier but en championnat, face à Swansea. Avec ses 11 buts en 36 matchs lors de sa seconde saison, il y avait un semblant de mieux. Cela restait tout de même insuffissant par rapport à ce que le club et les fans attendaient de lui. En septembre 1982, il effectue son retour à Nottingham Forest contre 275 000£.