Tommy Docherty est le seul entraineur entre la période de Matt Busby et celle d’Alex Ferguson qui a réussi à apporter un souffle nouveau à Manchester United et introduit du très beau football. Il savait user de son charisme, de son arrogance, de son expérience et de sa philosophie de jeu que pour permettre à Manchester United de retrouver la joie des succès.
Pourtant, tout n’a pas été simple à ses débuts. Arrivé en décembre 1972 alors qu’il était à la tête de la sélection écossaise, Docherty doit succéder à Frank O’Farrell qui avait obtenu des résultats très laborieux. À la fin de cette saison 1972-1973 où les Red Devils terminent 18e, le club doit aussi faire face à deux grands départs. Ceux de Bobby Charlton à Preston North End et Denis Law à Manchester City. Cette fin de cycle est non-négligeable car malgré leur âge vieillisant, ils continuaient à apporter de l’équilibre, de l’expérience et de la qualité dans cette équipe rajeunie et en grande difficulté. Mick Martin (22 ans), Alex Forsyth (21 ans), Lou Macari (24 ans), Jim Holton (23 ans) et George Graham (29 ans), tous sont écossais et tous sont recrutés par le doc pour renforcer le groupe. Forcément, la transition est compliquée et Manchester United vit une saison 1973-1974 dans la douleur. Les Red Devils sont pratiquement sûr d’être relégués en seconde division et le 27 avril 1974, tout va s’écrouler. Dans le derby face à Manchester City, Denis Law viendra crucifier le peuple rouge en inscrivant le but qui symbolise l’acte final de la descente tant redoutée au second échelon. Law est en pleure, les fans envahissent la pelouse et Manchester United est relégué pour la première fois depuis 1937.
Cependant, cette descente est un mal pour un bien. Docherty va pouvoir commencer à organiser sa jeune équipe et la faire monter en puissance pour un retour en boulet de canon. Dans un premier temps, cette relégation marque aussi le départ du dernier membre encore présent de la légendaire Trinity, George Best, son contrat ayant été rompu. Plusieurs joueurs viendront renforcer l’effectif comme Steve Coppell et Stuart Pearson. United se ballade au premier échelon, les liens entre les joueurs se renforcent et une dynamique est créée. Sans surprise, Manchester United remporte en 1975 le titre de seconde division pour la 2e fois de son histoire.
De retour dans l’élite, Docherty assure qu’il faudra encore du temps pour que l’équipe puisse retrouver le sommet. Pourtant, les Mancuniens vont signer un retour de folie. la nouvelle recrue Gordon Hill dynamise les ailes avec Steve Coppell, Stuart Pearson est toujours là pour mettre le ballon au fond des filet, Macari, Daly et McIlroy vont user de leur talent et leur créativité, pendant que Stepney, Buchan, Greenhoff, Houston et Forsyth vont assurer l’arrière garde. L’équipe propose du beau jeu à vocation offensive dans un 4-2-4 qui fonctionne à merveille, et terminera à une magnifique troisième place. En FA Cup, elle sera défait 0-1 en finale face à Southampton mais le Doc annonce que la saison suivante sera la bonne.
En 1976-1977, United continue sur sa lancée en championnat mais ne finit que 6e au classement. En FA Cup, Docherty a pris la revanche qu’il avait annoncé, et pas contre n’importe quel adversaire. En face, ce sont les Reds de Liverpool qui dominaient l’Angleterre au cours de ces années 70s. Porté par la rage de vaincre, Manchester United viendra à bout de son rival, grâce notamment à un but décisif de Jimmy Greenhoff. La victoire est mémorable mais le Doc ne souhaite pas s’arrêter de si bon chemin et compte désormais aller chercher le championnat. Cependant, son passage avec les Red Devils va très vite s’arrêter après ce sacre. En effet, une liaison conjugale avec Mary Brown, la femme de Laurie Brown, le physiothérapeute du club, fait énormément débat et créée des tensions au sein du club. Les dirigeants prennent alors la décision de rompre le contrat de l’Écossais. Alors que Manchester United semblait retrouver la passion et les succès, tout s’écroule encore une fois.
