Des équipes de jeunes du FC Twente à l’Ajax Amsterdam, Erik Ten Hag s’est forgé une solide réputation sur le sol néerlandais et européen. Pourtant, ce milieu de terrain de formation n’avait pas connu une carrière de joueur qui laissait présager qu’il deviendrait le nouveau manager d’un Manchester United en quête de renouveau et d’identité. Ayant passé exclusivement ses années de footballeur aux Pays-Bas, Ten Hag fait ses gammes en tant qu’entraîneur en U17 puis U19 de son club formateur, le FC Twente. Rapidement, il fait forte impression, jusqu’à accéder à un poste d’adjoint en équipe première. Il y épaulera notamment Steve McClaren, ancien adjoint de Sir Alex Ferguson, qui ne tarit pas d’éloges à son sujet :
« Nous avons commencé l’entraînement de pré-saison le lendemain de ma nomination (en 2008). Ten Hag a sorti ce dossier, dans lequel il y avait six semaines d’entraînements de pré-saison qui y étaient prévues. Chaque minute de chaque jour était tracée, des séances aux boissons à l’entraînement, en passant par le travail individuel. C’était tellement détaillé… Je n’avais jamais rien vu de tel auparavant, et je n’ai rien vu de tel depuis. Il préparait des plans de match méticuleux sur l’opposition. Comment nous allions presser, comment nous allions construire en haut. Je pensais que je connaissais le football avant, mais y aller et vivre ça… Je ne connaissais rien au football. »
Ses qualités lui permettent de rejoindre le PSV Eindhoven, encore en tant qu’adjoint, avant de connaître sa première expérience en tant qu’entraîneur principal aux Go Ahead Eagles, le temps d’une saison. Son bilan au sein d’un club modeste d’Eredivisie (19 victoires, 10 nuls, 10 défaites), attire l’attention du Bayern Munich, à la recherche d’un entraîneur pour son équipe réserve. Il mènera sa mission avec brio, tournant à 66,66% de victoire (48 en 72 matches) en deux saisons. Cette expérience en terre bavaroise marquera le technicien batave, notamment par la relation étroite qu’il y a nouée avec Pep Guardiola.
C’est le FC Utrecht qui le déloge en 2015 pour lui offrir les rennes de son équipe. Erik Ten Hag saisit sa chance et permet à nouveau à une équipe modeste de jouer un rôle intéressant dans un championnat dominé par les géants que son l’Ajax et le PSV. Sa seconde saison sera sa meilleur, tournant à 57,14% de victoires. Il arrivera à hisser le club en finale de Coupe des Pays-Bas en 2016, malheureusement perdue face à Feyenoord.
Ces performances lui ouvrent les portes de l’Ajax Amsterdam, mené par Edwin van der Saar et Marc Overmars, qui enrôle Ten Hag à la mi-saison 2017-18. À la tête du navire ajacide, Ten Hag amorce la reconstruction de son équipe, s’appuyant principalement sur des jeunes joueurs formés au club. Sa première demi-saison est excellente sur le plan comptable puisqu’il n’est vaincu que deux fois en 16 rencontres. Cela ne lui permet malheureusement pas d’accrocher le titre national. Ce ne sera que partie remise, puis que la seconde saison est particulièrement réussie : 58 matches, 44 victoires, 8 nuls, 6 défaites, vainqueur de la Coupe et du championnat des Pays-Bas, l’Ajax marche également sur l’eau en Ligue des Champions, atteignant la demi-finale après avoir notamment défait le Real Madrid et n’échouant qu’à quelques secondes de la finale face à Tottenham.
Le départ de plusieurs cadres de l’équipe l’été suivant nécessitera une période de transition durant laquelle Ten Hag reprendra les mêmes principes de construction, de patience et de post-formation, tournant tout de même à 66,66% de victoires. Ses troisièmes et quatrièmes saisons porteront son Ajax à un niveau de reconnaissance mérité, par la qualité du jeu déployé et les valeurs affichées. Son bilan est tout à fait positif, tournant à une moyenne de presque 75% de victoires. Il est devenu le 16 janvier 2022 l’entraîneur le plus rapide à atteindre 100 victoires avec l’Ajax dans l’Histoire de la ligue.
Ses qualités font de lui un technicien méticuleux, soucieux du détail et d’un jeu résolument pragmatique, basé sur une utilisation patiente du ballon en phase de possession et sur un pressing collectif en phase de récupération. Le technicien fait face, avec sa signature à Manchester United, à un défi gigantesque, alors que tout le peuple mancunien espère un retour au premier plan de ses Red Devils. Pour sa première saison avec le club, il termine 3e de Premier League synonyme de qualification en Ligue des Champions. Il remportera également la League Cup au détriment de Newcastle United (2-0) et s'inclinera en finale de la FA Cup face au voisin Manchester City. En Europa League, l'équipe a grandement déçu après son élimination face à Séville où l'équipe a subit plusieurs erreurs individuelles. L'effectif était relativement incomplet et le manager néerlandais a dû faire face à de nombreuses blessures et au cas Cristiano Ronaldo qui a fait polémique et qui a conduit au départ du Portugais. Lors de sa seconde saison, les choses ont été très compliquées pour Ten Hag. L'équipe a vécu sa pire saison dans l'histoire de la Premier League et a fait preuve d'une fragilité défensive qui énormément pénalisé l'équipe. Ne finissant que 8e du championnat, c'est le pire classement du club depuis 1989-1990. Néanmoins, il permet tout de même à l'équipe de décrocher une victoire en finale de la FA Cup face à Manchester City (2-1), remportant ainsi son second trophée.
Lors de la saison 2024-2025, Manchester United s'impose 7-0 face à Barnsley lors du 3e tour de la League Cup. Ce succès est la plus large victoire sous Erik Ten Hag. Néanmoins, la suite n'est qu'une succession de mauvais résultats et la pression et l'impatience des supporters sont grandissantes. Après une défaite à West Ham United (1-2), le technicien néerlandais est finalement limogé le 28 octobre. Son adjoint Ruud Van Nistelrooy lui succèdera.
