Après que Wilf McGuinness ait tenté de prendre en charge (sans succès) le lourd héritage laissé par Matt Busby, ce dernier a dû sortir de sa retraite pour assurer l’intérim le temps qu’un nouvel entraîneur soit trouvé. Cet entraîneur était Frank O’Farrell. L’Irlandais avait déjà quelques années d’expérience derrière-lui et avait notamment permis à Leicester City d’aller en finale de la FA Cup en 1969, leur permettant également de remonter en League Division One deux ans plus tard.
À son arrivée, O’Farrell a à sa disposition une équipe en fin de cycle et vieillisante, toujours menée par la Trinity qui ne réalise plus autant d’exploits que par le passé. De plus, c’est aussi le début du cas inquiétant nommé George Best. Le ballon d’or de 1968 était plus rythmé par les filles, l’alcool et les sorties que par le football, voyant sa carrière se briser à petit feu.
Pourtant, le début de saison 1971-1972 se passe à merveille. Manchester United démarre le championnat avec 6 victoires en 10 matchs pour seulement 1 seule défaite. À la mi-saison, la dynamique continue, les bons résultats s’enchaînent et en décembre 1971, les Red Devils sont premiers au classement avec 14 victoires, 4 nuls et 2 défaites. Et puis, à partir du 1er janvier, c’est le début de la chute en enfer… Les défaites s’enchainent, Best dérape complètement malgré son excellent début de saison et Manchester United tourne au ridicule en championnat. Il faudra attendre le 11 mars, soit plus de 3 mois, pour voir les Red Devils remporter un match de championnat. Dans le même temps, O’Farrell décide de recruter Martin Buchan et Ian Storey-Moore pour tenter d’apporter un nouveau souffle à l’effectif. Finalement, United terminera à une décevante 9e place.
Dans l’échec de cette première saison sous O’Farrell vient aussi s’ajouter les critiques en interne. De son côté, Frank O’Farrell avouera plus tard qu’il n’aimait pas la mainmise sur le club de Matt Busby. Le Boss, c’était lui, et il était difficile de s’exprimer dans ces conditions. Il ajoutera plus tard que Busby était une mauvaise personne. De plus, l’entraineur irlandais ne fait pas l’unanimité dans le vestiaire et beaucoup doutent de son travail et ses capacités. Denis Law ajoutera plus tard :
‘‘Il est venu comme un étranger et est reparti comme un étranger.”
Car oui, au vu de la situation, O’Farrell ne restera plus très longtemps. Ses transferts réalisés (Wyn Davies et Ted MacDougall) se transforme en de véritables échecs et les résultats restent laborieux. Le 5 décembre, il prend la décision de mettre l’ingérable George Best sur la liste des transferts. Une décision qui sera contestée par Louis Edwards, le président du club. Finalement, après une lourde défaite 0-5 face à Crystal Palace le 16 décembre 1972, Matt Busby prend la décision de mettre fin à la collaboration avec Frank O’Farrell qui laissera sa place à Tommy Docherty.
