ON THIS DAY : Le premier trophée sous Matt Busby

Ayant pris les rênes de l’équipe trois ans plus tôt, Matt Busby a connu son premier succès à Manchester United en s’adjugeant la FA Cup en ce jour de 1948. Le premier succès du début d’une nouvelle ère riche en histoire.

Le XI : Crompton, Carey, Aston Snr, Anderson, Chilton, Cockburn, Delaney, Morris, Rowley, Pearson, Mitten.

Dans sa deuxième saison depuis la reprise du championnat et la fin de la WWII, Man Utd a continué à jouer les premiers rôles, comme au sein de la première (le club a terminé deuxième de la campagne 1946/47 pour n’être devancé par Liverpool que d’un petit point), en échouant encore à récupérer le titre, 37 ans après 1911 et le dernier trophée de l’ère Mangnall, mais la marge avec les Gunners d’Arsenal s’avérera plus large (7 unités d’écart).

C’est surtout en FA Cup que Busby et ses hommes trouveront leur salut et surtout de l’inspiration, dans un parcours qui n’aura rien de simple puisque United, à chaque tour, se confrontera à un équipe de First Division. La route vers la finale commença à Villa Park lors d’une rencontre porte ouverte (6-4), puis le champion en titre Liverpool passera à la trappe à Goodison Park (3-0), de même que les tenants du titre de la FA Cup Charlton à Leeds Road (2-0). Deux rencontres qui furent programmées préalablement à Maine Road, devenu le domicile temporaire de United pendant la reconstruction d’Old Trafford suite aux bombardements de la guerre, mais rendu impossible à tenir dû à l’utilisation par Man City le même jour. De retour dans l’antre des Citizens, Preston subira la loi de MU en deuxième période (4-1) alors qu’un triplé de Stan Pearson contre Derby en demi-finale à Hillsborough permettra aux siens de rejoindre Wembley le 24 avril 1948.

C’est le Blackpool de Stanley Matthews et de Stan Mortensen, les deux stars des Seasiders, qui se dresse devant Busby et ses hommes pour cette dernière marche. Les deux internationaux anglais sont en grande forme, surtout Mortensen, ayant scoré un triplé en demi-finale pour éliminer Tottenham en prolongation et ayant marqué à chaque tour de la compétition. Le manager Joe Smith a tout de même réservé une surprise de taille puisqu’il n’aligne pas dans son XI l’avant-centre Jimmy McIntosh aux côtés de Matthews et Mortensen, alors qu’il avait inscrit cinq buts en cinq matches avant la finale. Le rouge de United et l’orange de Blackpool se ressemblant pour la FA, les deux équipes ont dû changer de maillot et de couleur pour ce rendez-vous de Wembley, MU arborant un ensemble maillot bleu-short blanc-chaussettes bleues, Blackpool maillot blanc-short noir-chaussettes noires.

Devant presque 100 000 spectateurs, la rencontre ne commence pas sous les meilleurs auspices pour les Mancuniens, Allenby Chilton accrochant par derrière Mortensen à l’entrée de la surface, un penalty logique accordé et transformé par l’arrière droit de Blackpool Eddie Shimwell (0-1, 12e). Peu avant la demi-heure de jeu, Jack Rowley remet les deux équipes à égalité, profitant d’une mésentente de la défense adverse pour devancer le gardien Joe Robinson et pousser le cuir au fond (1-1, 28e). Mais les Seasiders ne s’en laissaient pas compter, et Mortensen, d’une frappe sur le côté droit de la surface remettait les siens devant au score sept minutes plus tard (1-2, 35e). La pause a fait extrêmement de bien à United, car c’est dans le second acte que Mitten, Pearson et consorts ont repris les choses en main. Le coup-franc excentré de Johnny Morris a trouvé la tête de Jack Rowley (2-2, 70e), pour un doublé, alors que d’une frappe à l’aide du poteau, Stan Pearson (3-2, 80e, son 8e de la compétition) et un quatrième but de John Anderson (4-2, 82e) ont récompensé le momentum de United et scellé la victoire.

Cette finale entre Man Utd et Blackpool est toujours considérée par la presse anglaise comme la plus belle finale de FA Cup à Wembley, en jugeant sur la qualité technique et le spectacle offert par les deux équipes. Matt Busby s’est appuyé sur le même XI pendant toute la compétition, avec le seul changement opéré lors du 5e tour face à Charlton, John Anderson, en position de ‘right-half’ (ailier), laissant sa place à Jack Warner. Neuf des douze joueurs utilisés lors de cette saison 1947/48 furent recrutés avant la WWII et cinq même vinrent directement de Manchester (Pearson, Crompton, Aston, Cockburn et Anderson). Ce groupe s’est également reposé sur le fameux ‘Famous Five’ caractérisant les premières années de Busby à la tête de Man Utd : Jimmy Delaney, Stan Pearson, Jack Rowley, Johnny Morris et Charlie Mitten. Cinq joueurs à vocation offensive qui ont terrorisé les défenses adverses lors des premières années post-WWII.

Anecdote : Quatre jours après la finale, Manchester United et Blackpool se sont de nouveau affrontés, cette fois-ci en championnat. Ce sont les Seasiders qui se sont imposés (match aller 1-1) grâce à un but de… Jimmy McIntosh, non sélectionné pour la finale de Wembley !
Pour Stanley Matthews, l’un des meilleurs joueurs anglais de l’histoire (et Ballon d’or 1956), la finale de 1948 fut sa première des trois finales de FA Cup avec Blackpool, perdant une nouvelle fois la deuxième (1951, contre Newcastle, 2-0), et remportant enfin à sa dernière tentative (1953, face à Bolton, 4-3).

Sources : manutd.com, The Official Encyclopedia of Manchester United, YouTube.