Le maillot banni !

En ce jour de 1996, Manchester United subissait une défaite du côté de Southampton (1-3). Menés 3-0 à la mi-temps, les Red Devils vont marquer cette rencontre par un changement de maillot au retour des vestiaires suite aux ordres d’un Sir Alex Ferguson en colère.

La correction au dell

Nous sommes en pleine fin de saison 1995-1996… Manchester United était dans une lutte acharnée avec Newcastle United dans la course pour le titre en Premier League. C’est au cours de cette saison que la célèbre phrase d’Alan Hansen, consultant à la BBC, disait : ”Vous ne gagnerez jamais rien avec des jeunes“. Pointé du doigt pour avoir totalement rajeuni son effectif qui est désormais mené par la célèbre “Class of 92” aux premiers plans, Alex Ferguson parvient pourtant à créer l’exploit avec Manchester United qui réalise une saison très prometteuse, en quête de la reconquête du titre après le triomphe de Blackburn Rovers l’an passé.

Malgré quelques coups d’arrêts sur la saison (défaits à Arsenal, Liverpool, Tottenham et Leeds) et une série de 5 matchs sans succès entre novembre et décembre, United pointait le bout de son nez en haut du tableau avant cette fameuse 34e journée de championnat, devançant de 5 pts les Magpies de Newcastle United qui avait encore un match moins.

Avant ce déplacement à Southamtpon, Manchester United faisait figure de grand favori, restant sur une série de 12 matchs sans défaite dont 10 victoires et à peine 5 petits buts encaissés. Ce déplacement dans le sud de l’Angleterre qui ne devait être qu’une formalité va rapidement tourner au cauchemar. Southampton qui joue sa survie dans l’élite va tout simplement dérouler sur des Red Devils totalement inoffensifs avec des buts de Ken Monkou, Neil Shipperley et Matt Le Tissier. Le score est large et sévère à la mi-temps : 3-0 pour les locaux.

Le changement de maillot

Une scène inhabituelle va ensuite se produire au retour des vestiaires. Les mancuniens reviennent sur le terrain avec une toute autre tenue, portant cette fois leur maillot alternatif aux rayures bleues et blanches et laissant de côté le maillot gris porté en première période. Un changement qui aura valu 10 000£ d’amende pour le club. De son côté, Alex Ferguson revient sur le banc en restant très furieux de la prestation de ses joueurs mais ce changement de maillot ne changera pas grand chose au résultat. Ryan Giggs inscrira le seul but de son équipe à la 89e minute mais c’est bien Southampton qui s’imposera au bout du compte sur le score de 3-1.

Mais pourquoi avoir changé de maillot ? Superstition ou véritable raison ? Le manager Écossais s’expliquera après la rencontre :

“Les joueurs n’aiment pas le maillot gris. Ils ne pouvaient pas se distinguer. Ils ont dit qu’il était difficile de voir leurs coéquipiers à distance lorsqu’ils levaient la tête. Cela n’avait rien à voir avec de la superstition. Ce club a passé 26 ans sans gagner le championnat et nous n’avons pas pensé à changer le maillot rouge. Cela n’a rien à voir avec cela.“

Gary Neville qui était titulaire ce jour-là reviendra plus tard sur cet évènement, expliquant en détail les raisons de ce changement :

“Il (SAF) détestait ce kit, mais il y a un peu de science derrière tout ça. Les gens à ce jour plaisantent toujours en disant que c’était parce que nous perdions, à cause de ceci et de cela, mais Sir Alex avait employé une professeur de l’Université de Liverpool qui était une spécialiste de la vue. Elle venait deux fois par semaine.“

Selon elle, “L’acuité était la vigilance et votre vision. Il s’agissait de la rapidité avec laquelle vous pouviez voir vos coéquipiers. Ainsi, lorsque la balle arrive et que vous visualisez bien, vous savez où transmettre la prochaine passe avant même de la faire. Ce n’est pas un défaut physique – c’est une question de conscience.“

“Elle a apporté beaucoup d’exercices pour les yeux et des exercices de vision – sur les muscles oculaires. Elle a dit que vous cessez d’utiliser vos muscles oculaires lorsque vous êtes blessé (au sens du football). Vous ne regardez plus tout le temps autour de vous, vous n’avez plus cette « image » lorsque vous recevez le ballon. Elle a en fait dit à Sir Alex : “Imaginez que vous avez cette foule derrière vous, il y a des couleurs que vous pouvez voir plus rapidement que d’autres et qui ressortent plus que d’autres. La raison pour laquelle les gens portent du jaune vif sur une autoroute est pour que les gens puissent les voir. Les gens ne portent pas de gris sur une autoroute ! Les joueurs ne vont pas le voir [le maillot gris] dans une ambiance de foule aussi vite que pour d’autres couleurs.“”

Tout n’était donc qu’une question de visuel et non de superstition. Pour compléter cette anecdote, ce maillot n’a été porté que 5 fois sur la saison. Le bilan : 4 défaites et un nul. Pur hasard ? Ce qui est sûr, c’est qu’après ce match face aux Saints, il ne sera plus jamais utilisé et Manchester United aborera à nouveau un maillot gris qu’au cours de la saison 2017-2018. Fort heureusement, cette défaite contre les Saints n’aura pas eu de conséquences sur la suite du championnat puisque Manchester United parviendra tout de même à décrocher son 10e titre de champion d’Angleterre en enchaînant avec 3 succès de rang.

Sources : manutd.com, skysports.com, thesportsman.com