Passé par le centre de formation, Sammy McIlroy est l’un des plus grands joueurs de l’histoire du club.

C’est par le célèbre Bob Bishop que l’enfant de Belfast est repéré dès son plus jeune âge. Vivement recommandé à Matt Busby, le jeune homme de Belfast signe à Manchester United à l’âge de 15 ans, considéré comme la dernière signature de l’ère Busby. McIlroy va rapidement progresser et se distinguer en équipe réserve. Le ”Last Busby Babe” sera lancé dans le grand bain lors du derby de Manchester en novembre 1971. Titulaire d’entrée de jeu, le jeune homme du haut de ses 17 ans va inscrire son premier but pour les Red Devils et participer au match nul 3-3 de son équipe au Maine Road. Il deviendra le premier joueur à inscrire un but pour ses débuts depuis Alan Gowling en 1968. Celui que l’on surnommait le ”nouveau George Best” ne quittera plus l’équipe de Frank O’Farrell. 

Malgré tout, les résultats ne suivent pas et McIlroy connait à la fois une baisse de forme mais aussi un drame personnel après avoir été gravement blessé dans un accident de voiture en janvier 1973, restant dans le coma pendant 10 jours. Heureusement, le milieu de terrain a eu le feu vert quelques mois après et son retour sera synonyme d’une renaissance pour lui et l’équipe qui avait besoin de lui. Malgré sa présence, en 1974, Manchester United est relégué en League Division Two pour la première fois depuis 1937. En 74-75, il participe grandement à la remontée du club en League Division One en remportant le titre du second échelon et en inscrivant 10 buts en plus de 41 apparitions dans l’équipe de ”Tommy Doc”

McIlroy s’épanouit sous Tommy Docherty et remportera plus tard la finale de la FA Cup en 1977. Juste après le triomphe, Docherty est renvoyé du club suite à une histoire en interne. Cela n’empêchera pas à ”Sammy Mac” de rester une pièce maitresse du jeu mancunien. Néanmoins, en octobre 1981, un certain Bryan Robson débarque à Manchester United en provenance de West Brom. Vieillisant et moins utilisé par Ron Atkinson, le nouvel entraîneur du moment, McIlroy sait que la fin de son aventure avec les Red Devils est proche.

C’est ainsi qu’en février 1982, Sammy McIlroy quitte Manchester United pour rejoindre Stoke City contre 350 000£. Il est à ce jour le deuxième joueur Nord-Irlandais le plus utilisé de l’histoire du club juste derrière George Best avec qui il a tant été comparé au cours de sa carrière.

LEAGUE DIVISION TWO (1) : 1975

FA CUP (1) : 1977

COMMUNITY SHIELD (1) : 1977 (P)

P* = PARTAGÉ