Élu joueur de la saison avec St Patrick’s Athletic en 1982, McGrath faisait sensation en Irlande avant qu’il ne soit recruté en avril 1982 par Manchester United pour 30 000£. L’Irlandais était un joueur très talentueux, affichant des qualités défensives assez impressionantes. Il devra attendre 2 ans pour avoir sa place en équipe première de manière régulière. Se contentant de l’équipe réserve jusque-là et subissant quelques blessures, il explose à partir de la saison 1984-1985.

Associé à Kévin Moran ou Gordon McQueen dans l’axe de la défense tout au long de la saison, il va également participer à la finale de la FA Cup remportée 1-0 face à Everton en 1985. McGrath devient un choix numéro 1 en défense de Ron Atkinson et se voit être nommé une fois dans le XI PFA et 2 fois de suite Matt Busby POTY en 1986 et 1987. Néanmoins, un genou défectueux et les problèmes d’alcool vont devenir néfastes pour la suite de sa carrière avec les Red Devils. Lors de l’arrivée d’Alex Ferguson en 1986, il est pointé du doigt par l’Écossais pour sa mauvaise hygiène de vie mais il lui laissera tout de même l’occassion de s’exprimer, sans grand succès. En août 1989, il sera vendu du côté d’Aston Villa qui a déboursé 450 000£.

FA CUP (1) : 1985