Hanlon a débuté sa carrière avec Manchester United après avoir signé pro en 1935. Il était réputé comme étant un attaquant très rapide. Lors de son premier match, il était l’unique buteur de son équipe qui affrontait Huddersfield en championnat. Auteur de 12 buts en 29 matchs pour sa première saison, on pouvait s’attendre à une suite dans la même lignée. Cependant, la Seconde Guerre mondiale éclate. Parti au front en tant que sergent de l’infanterie de Durham, il sera fait prisonnier de guerre de 1942 à 1945. Après le conflit, son temps de jeu au club reste très limité et en octobre 1948 il rejoignait Bury.