CharlieRoberts

Charlie Roberts est l’un des plus grands défenseurs que le club ait connu et le capitaine des premiers succès sous Ernest Mangnall.

Suivant les traces de son papa, Roberts travaillait à la mine avant de se lancer dans une carrière de footballeur qui le sauvera de son métier précaire. Au début de la vingtaine d’années, il performait du côté de Grimsby Town avant d’attirer l’oeil attentif d’Ernest Mangnall qui souhaite renforcer son équipe. L’entraineur anglais voulait aussi retrouver la League Division One et surtout les succès qui manquaient encore à Manchester United depuis la création du club. Une somme de 400£ aura été nécéssaire pour recruter l’enfant de Darlington qui arrive en avril 1904.

Son transfert est un renfort de poids pour Manchester United qui passe d’équipe de seconde zone à une équipe de premier plan jusqu’à obtenir en 1906 la promotion tant attendue en première division. Ses performances lui permettront d’être appellé chez les Three Lions et surtout de devenir le capitaine évident de l’effectif. Roberts avait la réputation d’être une très bon tacleur et d’avoir un positionnement et une lecture de jeu au-dessus de la moyenne, le tout combiné à un très bon jeu ballon au pied. 

Manchester United devient alors redoutable sur le papier, d’autant plus après la venu de joueurs comme Sandy Turnbull, Billy Meredith, George Wall mais aussi avec Dick Duckworth et Alex Bell avec qui Roberts va former un magnifique trio défensif. Rapidement, les mancuniens dominent le championnat et deviennent champion d’Angleterre pour la première fois de l’histoire du club en 1908. Roberts devenait donc le premier capitaine à soulever ce trophée. Un an plus tard, il remporte la FA Cup, puis retrouve le succès en championnat lors de la saison 1910-1911.

Le départ de Mangnall marquera la fin d’une ère riche en succès. De son côté, Charlie Roberts, qui a 30 ans, joue une saison de plus avec l’équipe jusqu’à ce qu’en août 1913 il reçoit une offre sur la table provenant d’Oldham Athletic qui propose une somme alléchante de 1500£. JJ Bentley, le successeur de Mangnall, accèpte cette proposition record. Une décision qui l’impactera fortement par la suite puisque Manchester United perdra énormément de stabilité dans la défense.

Pour l’anecdote, Charlie Roberts était surnommé ”The Ghost” car il avait la peau très pâle. Il fut aussi l’un des leaders du mouvement syndical des footballeurs qui a défié la FA pour défendre les droits des joueurs, au risque de sa propre carrière. Sa force de caractère a contribué à façonner non seulement l'identité de United, mais aussi le statut professionnel du football en Angleterre.