BillyMeredith

Billy Meredith… Ce nom ne vous dit peut-être rien, et pourtant il est l’un des plus importants de l’histoire du club. Pendant plus de 15 ans, ”The Welsh Wizard” a animé l’aile droite de Manchester United de part ses qualités de dribbles frappantes et son jeu de passe décisif. Avec son cure-dent dans la bouche sur le terrain, il était devenu une légende du football Gallois et l’un des grands acteurs des premiers succès de Manchester United sur la scène nationale.

Ayant su échapper aux conditions minières désastreuses de l’époque, Meredith se lance dans une carrière de footballeur et se fait rapidement repérer par Manchester City. Avec les Sky Blues, il remporte la FA Cup en 1904 avant que son destin ne soit aux mains de la FA. Perçevant des payements illégaux de la part du club, Manchester City doit essuyer de fortes amendes et est contraint de libérer plusieurs de ses joueurs comme Billy Meredith, Sandy Turnbull, Herbert Burgess ou encore Jimmy Bannister. C’est là qu’Ernest Mangnall et John Henry Davies, récent nouveau propriétaire du club, se lancent à la chasse et recrutent ces joueurs forcés au départ. En octobre 1906 débute alors la magnifique aventure de Meredith avec Manchester United pour qui il débute officiellement le 1er janvier 1907 face à Aston Villa. Son expérience et son talent sont inestimables pour l’effectif mancunien qui vient à peine de retrouver la League Division One. Avec ce renforcement de taille, Manchester United remporte le championnat anglais en 1908 et 1911, la FA Cup en 1909 et la Community Shield en 1909 et 1912. Dans le même temps, Meredith ainsi que Charlie Roberts, capitaine de l’équipe, se sont battus en tête d'affiche pour l’abolition du salaire maximum et l’instauration des libertés contractuelles dans le football anglais. Des demandes que la FA rejetteront, ce qui mènera à une grève des joueurs. Leur combat n’a pas été remporté dans l’immédiat mais il sera précurseur des demandes renouvelées et finalement acceptées en 1961.

Après le départ d'Ernest Mangnall en 1912, plusieurs joueurs sont partis et Manchester United débute alors une ère de résultats médiocres et de problèmes financiers. Après la Première guerre Mondiale, Meredith avait déjà la quarantaine de passée mais il était toujours présent et prêt à jouer pour le club. Moins utilisé mais toujours aussi important pour les plus jeunes, le légendaire gallois participera à 2 saisons de plus avant de jouer son dernier match le 07 mai 1921 lors d’une victoire 3-0 face au Derby County. Ce jour-là, à 46 ans et 282 jours, il devenait le plus vieux joueur de l’histoire à porter le maillot de Manchester United. On peut penser qu’il s’arrêtera après cette rencontre mais ”Old Skinny” retournera à Manchester City pour une dernière pige. Après une longue et magnifique carrière de footballeur, sa fin de vie se passera dans la pauvreté et il s’en ira en avril 1958 à l’âge de 84 ans.